Karl Fedorovich Kessler

Karl Fedorovich Kessler (ou Karl Friedrich, en russe Карл Фёдорович Кесслер), né en 1815 et mort en 1881, était un zoologiste russo-allemand, professeur à l’Université impériale de Saint-Pétersbourg, dont il fut aussi le doyen puis recteur. Il est connu pour ses travaux en zoologie, en ichtyologie, ainsi que pour son rôle dans l’organisation des sciences naturelles en Russie, notamment via la Société impériale des naturalistes de Saint-Pétersbourg .

Originaire d’une famille germano-balte, il a étudié la faune de régions comme la Crimée ou les mers bordant la Russie, participant activement à la constitution de collections zoologiques et à la muséologie scientifique. Il est mort peu après sa conférence de 1880, laissant une œuvre scientifique partielle mais marquante dans le champ de la théorie de l’évolution .

La conférence « Sur la loi d’aide mutuelle » (janvier 1880)

En janvier 1880, lors d’une assemblée de la Société impériale des naturalistes de Saint-Pétersbourg, Kessler prononce une allocution intitulée « Sur la loi d’aide mutuelle ». Ce texte, qui ne sera pas largement publié hors de Russie, s’inscrit dans le contexte du débat post-darwinien. Alors que beaucoup d’interprétations de Darwin en Europe insistaient sur la lutte pour l’existence comme moteur central de l’évolution, Kessler introduit un autre facteur .

Kessler affirme que, à côté de la lutte mutuelle, il existe dans la nature une loi d’aide mutuelle. Selon lui, l’entraide entre individus d’une même espèce joue un rôle au moins aussi important, voire plus important, que la lutte pour l’existence, dans la survie et le développement évolutif des espèces .

Il déclare notamment :

• Que si la lutte pour l’existence est réelle, elle n’est pas l’unique loi biologique.
• Que de nombreuses espèces animales montrent des comportements coopératifs : soin parental, protection mutuelle, organisation sociale, etc.
• Que les espèces pratiquant l’entraide bénéficient d’un avantage évolutif : elles survivent mieux, élèvent plus efficacement leurs petits, développent plus de stabilité et de progrès collectif .

Pour Kessler, « le développement progressif du règne animal, et surtout de l’humanité, est favorisé bien plus par l’entraide que par la lutte mutuelle » .

Réception et postérité

Le texte de Kessler n’a pas eu de diffusion internationale immédiate, probablement parce qu’il était en russe et n’a pas été traduit ni publié dans de grandes revues européennes. Sa mort en 1881 a également empêché l’élaboration d’une œuvre théorique plus complète .

C’est Pierre Kropotkine qui reprendra et développera ce thème quelques années plus tard. Dans ses articles publiés dans les années 1890 puis dans son ouvrage L’entraide, un facteur de l’évolution (1902), il cite explicitement Kessler comme une inspiration initiale. Kropotkine donnera à la notion d’entraide une portée à la fois scientifique et politique, en en faisant un contre-discours au darwinisme social et aux justifications des inégalités .

La conférence de Kessler constitue ainsi un moment charnière :

• Elle introduit dans le débat scientifique l’idée que coopération et solidarité sont des facteurs naturels de l’évolution.
• Elle offre une base scientifique à une vision moins brutale de la nature que celle véhiculée par certaines lectures du darwinisme.
• Elle marque l’entrée en scène d’un concept qui deviendra central dans l’anarchisme scientifique et dans certaines critiques sociales du XIXᵉ siècle .

Références

• Notice biographique : Karl Kessler – Wikipedia (consulté le 22 septembre 2025) : en.wikipedia.org/wiki/Karl_Kessler .
• Travaux zoologiques : V. Ya. Levanidov, « Karl Fedorovich Kessler (1815–1881) », Journal of Ichthyology, 2017, vol. 57, no 2, p. 298-303. DOI : 10.1134/S0032945217020187 .
• Texte de référence indirect : Pierre Kropotkine, L’Entraide, un facteur de l’évolution, trad. française, chap. I, Wikisource .
• Analyse scientifique : Dominique Guillo, « La réciprocité dans l’évolution : Kropotkine et la loi de l’entraide », in Évolution et coopération, ENS Éditions, 2012, p. 101-126, disponible sur OpenEdition Books .
• Analyse contemporaine : « L’entraide, un facteur de l’évolution », Écologie sociale et communalisme, 26 février 2025 : ecologiesocialeetcommunalisme.org .